Der Europäische Forschungsrat hat derzeit fünf Forschungsförderungsprogramme, von denen sich drei an individuelle Spitzenforscher richten. Der ERC Starting Grant zielt auf junge, innovative Forscher ab, die eine neue Forschungsgruppe aufbauen wollen. Damit soll das Potential an talentierten Jungforschern gehoben werden.

Die Förderung geht über 5 Jahre und beträgt in der Regel bis zu 1,5 Mio. Euro, diese Summe kann in bestimmten Fällen (etwa wenn besonders teure Anschaffungen notwendig sind) aber auch auf 2,5 Mio. Euro erhöht werden. Der ERC Consolidator Grant richtet sich an etablierte Spitzenforscher, welche bereits exzellente Forschungsleistungen erbracht haben.[5] Auch die Consolidator Grants haben eine Förderdauer von 5 Jahren, die Förderung beträgt in der Regel bis zu 2 Mio. Euro, wobei auch hier die Förderung auf bis zu 3 Mio. Euro erhöht werden kann.

Der ERC Advanced Grant richtet sich an erfahrene Spitzenforscher mit über 10 Jahren Forschungserfahrung,[6] die in ihrem Forschungsgebiet bereits eine prägende Rolle gespielt haben. Die Dauer der Förderung beträgt auch beim Advanced Grant 5 Jahre, die Förderung beträgt in der Regel 2,5 Mio. Euro, kann aber auch auf bis zu 3,5 Mio. Euro erhöht werden. Seit 2012 vergibt der Europäische Forschungsrat auch die ERC Synergy Grants, welche es Teams aus zwei bis vier Forschern ermöglichen sich um Förderung für Forschungsprojekte zu bewerben die einen herausragenden Synergieeffekt aufweisen.

Die Förderung beträgt hier bis zu 10 Mio. Euro über bis zu 6 Jahre Laufzeit, wobei diese in begründeten Fällen auch bis zu 14 Mio. Euro betragen kann. Als zusätzliches Förderprogramm vergibt der Europäische Forschungsrat auch den ERC Proof of Concept, mit dem Forscher, die bereits ein vom Europäischen Forschungsrat gefördertes Projekt abgeschlossen haben, dabei unterstützt werden sollen, dessen Ergebnisse wirtschaftlich zu verwerten.[8] Die Förderung hierfür beträgt bis zu 150.000,- Euro über eine Dauer von bis zu 18 Monaten.

Seit 2009 werden jährlich Einreichtermine für die verschiedenen Programme durchgeführt. Bis einschließlich 2018 wurden über 4000 Anträge genehmigt, die höchste Zahl (834) an genehmigten Projekten ging an Forschungseinrichtungen im Vereinigten Königreich, gefolgt von deutschen (640) und französischen (544) Forschungseinrichtungen.[9] Die höchste Zahl an Projekten wurde mit 566 im Jahr 2012 genehmigt, seither werden zwischen rund 300 und rund 400 Projekte im Jahr gefördert. Die ausgewählten Projekte decken eine große Themenvielfalt ab.